Poche medicine possono vantare il titolo di rivoluzionarie, cioè di aver sostanzialmente cambiato i costumi sociali e i rapporti umani. La pillola anticoncezionale ha liberato, ormai 60 anni fa, la donna dal rischio di gravidanza legato al sesso e ha creato le basi per il femminismo. Quarant’anni dopo è stato il turno del maschio, con una pillola talmente famosa e di successo da essere universalmente riconosciuta per il colore: la Pillola blu. E anche la Viagra Revolution sembra non finire mai.
Che il sildenafil – questo è il nome tecnico – fosse una molecola particolare era chiaro fin da quando era in culla. È stata la serendipità, la scoperta casuale, a far capire agli scienziati inglesi del centro di ricerca di Sandwich, nel Kent, che quella pillolina che sperimentavano per i problemi cardiaci, in realtà, era la sostanza più potente mai scoperta per curare l’impotenza. I maschi gioirono. Legioni di coppie condannate al silenzio sessuale da allora hanno potuto ricominciare il dialogo dell’amore. E si rallegrano ancor più oggi, da quando disponiamo di una formulazione di sildenafil discreta e unica, il ticket-to-love, che si tiene nel portafogli e si scioglie sulla lingua senz’acqua. Una pillola travestita da francobollo, assunta con un gesto di cui nessuno si accorge.
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Come funziona la pillola blu
Per capire come funziona il Viagra immaginiamo che, per un maschio, avere l’erezione sia come far partire la propria automobile. Che si deve fare? Dare gas, sì, ma anche togliere il freno a mano. Nel sesso il gas si chiama desiderio. Mentre il freno è un particolare enzima penieno, la fosfodiesterasi 5, che per brevità chiamiamo Pde5, il cui compito è bloccare, frenare l’erezione. Ecco, il sildenafil è proprio un inibitore selettivo della Pde5. Quindi un inibitore dell’inibizione che… sblocca il freno a mano per permettere alla macchina dell’amore di funzionare a pieno regime. Seguendo la metafora appare evidente che sia necessario il desiderio perché tutto funzioni. Per questo dico sempre ai miei pazienti che le pillole dell’amore non provocano erezioni (suscitando sguardi stupiti e pieni di punti interrogativi). Sono invece molecole che permettono alle normalissime, naturalissime e spontanee erezioni generate dal desiderio di manifestarsi pienamente. Senza inibizioni, fisiche o psicologiche.
Inizialmente, tutti pensavamo che la Pde5 fosse presente esclusivamente nel pene. Quindi, si riteneva che il Viagra fosse una medicina per maschi e solo per favorire l’erezione. Dicevamo anche che la grande tollerabilità del farmaco fosse dovuta proprio a questa specificità di localizzazione.
Poi però abbiamo cominciato a osservare che la Pde5 aveva anche inattese e sorprendenti funzioni. Grazie alla sua presenza in altri distretti, organi e tessuti del corpo umano. Ed è stato il mio gruppo di ricerca uno dei primi a scoprirlo.
La pillola blu è utile anche alla donna
Il dogma che avevamo infranto era che la Pde5 non è affatto un enzima solo al maschile. Ma che è presente nei genitali femminili, nella vagina a livello di quello che una volta si chiamava punto G e ora è noto come Complesso Clitoro-Uretro-Vaginale, responsabile dell’orgasmo che si sviluppa durante la penetrazione vaginale. Diversi gruppi nel mondo cominciarono allora a usare, con alterne fortune, la pillola blu nelle disfunzioni sessuali femminili. Ora sappiamo che le donne con problemi sessuali dovuti a patologie anche vascolari come il diabete possono trovare giovamento da questo farmaco.
Insieme a mia moglie Susanna Dolci, collega di anatomia umana a Tor Vergata, abbiamo poi studiato dove è localizzata la Pde5 non solo nei vari tessuti, ma all’interno della cellula. Usando cellule di utero abbiamo scoperto che si localizza a livello delle strutture subcellulari che hanno a che fare con la replicazione e la contrazione cellulare, in particolare dei muscoli. Infatti, quando c’è il sildenafil i muscoli si rilassano e l’erezione avviene. Queste scoperte pubblicate, su Biochemical and Biophysical Research Communications, furono alla base di un uso sperimentale del farmaco come tocolitico, cioè un inibitore delle eccessive contrazioni uterine caratteristiche delle minacce d’aborto. In pratica, calmando le contrazioni uterine si limitano i rischi di parti pretermine.
Perché la pillola blu è versatile
Ma si tratta di un uso consentito? Nella pratica medica usiamo largamente dei prodotti farmaceutici per delle malattie che non troviamo sul foglietto illustrativo. In questi casi il medico, in scienza e coscienza, avendo informato pienamente il paziente e avendo ottenuto il suo consenso, prescrive medicine al di fuori delle condizioni (patologia, popolazione o posologia) autorizzate dagli enti predisposti. Naturalmente lo fa sulla base di una letteratura scientifica che ritiene sufficientemente solida. E il sildenafil è forse, insieme con l’aspirina e la metformina – un vecchio ma efficacissimo antidiabetico – il farmaco che ha più usi al di fuori di quelli stabiliti dal foglietto illustrativo, il famoso bugiardino. Con la differenza che si tratta di una molecola molto, ma molto più maneggevole delle altre due e con assai meno effetti collaterali e rischi.
A cosa si deve tanta versatilità? Fondamentalmente a tre aspetti. Alla distribuzione della Pde5 in altri tessuti oltre al pene (ho menzionato le nostre scoperte nella vagina e nell’utero ma ce ne sono molte altre). Alla notevole selettività del sildenafil e dei suoi derivati vardenafil e soprattutto avanafil, per il suo target molecolare. Ai pochi, e poco gravi, effetti collaterali. Ma attenzione. Si tratta pur sempre un farmaco che, in Italia, ma non in altri Paesi, può essere acquistato solo con ricetta medica. In Inghilterra da tempo è un prodotto da banco. E non è mai morto nessuno.
La sperimentazione della pillola blu contro il Covid
Alcuni ricercatori hanno localizzato la Pde5 nella prostata e nel tratto urinario maschile. Il tadalafil, una molecola simile e con effetti sovrapponibili al sildenafil, è approvato anche per ridurre i sintomi urinari legati alla patologia della prostata e del tratto urinario inferiore se usato quotidianamente. Ma la Pde5 è stata trovata in grandi quantità anche nel polmone. E questo è un dato molto interessante, con un enorme riscontro pratico e clinico. Il sildenafil è stato approvato ufficialmente in molte nazioni, tra cui la nostra (seppure sotto falso nome, per non spaventare i pazienti e non creare confusione), per l’uso nell’ipertensione polmonare. Una gravissima malattia cardiopolmonare, anche nei bambini.
Riduce la tempesta citochinica
E proprio per questo motivo si sta sperimentando il sildenafil nella polmonite virale da Covid-19. La pillola blu, infatti, aumenta il livello di ossido nitrico, una molecola naturale prodotta nei nostri vasi che non solo provoca l’erezione ma ha anche potenti effetti antivirali. Riducendo la migrazione dei polimorfonucleati, tipiche cellule dell’infiammazione, la produzione di citochine pro-infiammatorie e il danno polmonare acuto conseguente alla secrezione massiccia, ormai tristemente nota a tutti come «tempesta citochinica».
Nella polmonite da Covid-19, infatti, sono tipici gli alti livelli della citochina interleuchina-6 concomitanti con una riduzione del livello di ossido nitrico. E già nel 2005 i ricercatori dell’Istituto svedese per il controllo delle malattie infettive avevano pubblicato su Journal of Virology un articolo che dimostrava che l’ossido nitrico inibisce il ciclo di replicazione dei coronavirus nella sindrome respiratoria acuta grave.
Bisognerà capire se veramente il sildenafil funziona anche sulla polmonite dell’attuale coronavirus così da verificare se queste numerose e interessanti premesse si trasformeranno in promesse terapeutiche. D’altra parte, noi stessi abbiamo dimostrato in un recentissimo articolo appena pubblicato su Andrology che le persone con disfunzione erettile subiscono più facilmente delle altre il Covid-19 (ne abbiamo parlato in questo articolo) e abbiamo ipotizzato che chi sopravvive alla polmonite possa avere un maggior rischio di impotenza. Per tutti questi pazienti la pillola blu potrebbe giocare un ruolo terapeutico multiplo e importantissimo.
Effetti collaterali delle pillole dell’amore
Il sildenafil, i suoi derivati vardenafil e avanafil, e la molecola simile tadalafil, sono tra le medicine più sicure e tollerabili che si trovano in farmacia. Non mancano tuttavia possibili effetti indesiderati e controindicazioni.
- dolori muscolari,
- mal di testa (segno «benefico» che può indicare un leggero calo di pressione, tipico soprattutto di vardenafil e sildenafil, ma sparisce il più delle volte con una bella doccia),
- bruciore allo stomaco (tende a sparire con le somministrazioni ripetute),
- vampate di calore,
- bruciore degli occhi,
- visione blu (rarissimo fenomeno transitorio che si può verificare alla dose di 100 mg, la più alta, del sildenafil),
- aritmie cardiache.
Controindicazioni della pillola blu
I farmaci per l’erezione non devono essere assunti:
- in caso di disfunzioni cardiache non compatibili con l’attività sessuale,
- nella concomitante assunzione di nitrati (farmaci per l’angina che amplificano l’effetto ipotensivo di queste molecole),
- se si ha una rara malattia ereditaria degli occhi (come la retinite pigmentosa)
- se in passato si ha avuto una perdita della vista causata da una neuropatia ottica ischemica anteriore non-arteritica (in sigla, Naion).
- allergie al prodotto, anche queste piuttosto rare.
Emmanuele A. Jannini
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