Avere molti amici può essere meglio della morfina. Già gli antichi sostenevano che chi trova un amico trova un tesoro, ma uno studio dell’università di Oxford si è spinto più in là, dimostrando che l’amicizia ha sul dolore fisico effetti addirittura migliori dell’oppiaceo più usato al mondo contro il dolore acuto o cronico.
La ricerca, pubblicata su Scientific Reports, rivela che le persone che hanno un bel gruppo di amici hanno una maggiore tolleranza al dolore e riescono a combattere meglio la depressione, perché l’amicizia libera le endorfine, sostanze prodotte dal cervello che regolano l’umore e agiscono come antidolorifici naturali. Le endorfine, infatti, sono un potente analgesico, addirittura più forte della morfina.
Katerina Johnson, ricercatrice dell’università di Oxford del dipartimento di psicologia sperimentale, spiega che le endorfine sono parte del nostro circuito di dolore e piacere, «sono i nostri antidolorifici naturali e ci danno anche piacere».
«Già studi precedenti sostenevano che la quantità e la qualità delle relazioni sociali influenzano la salute fisica e mentale e possono essere un fattore determinante di quanto a lungo viviamo – continua la Johnson – quindi è interessante comprendere perché alcune persone hanno più amici degli altri e i possibili meccanismi neurobiologici coinvolti».
I ricercatori hanno messo sotto osservazione un centinaio di adulti con un’età compresa tra i 18 e i 34 anni, ai quali sono state fatte molte domande sugli aspetti della loro vita e poi sono stati sottoposti anche a un test del dolore, che consisteva nel mantenere il più a lungo possibile una posizione scomoda, come stare accovacciati contro un muro con la schiena diritta e le ginocchia piegate. È stato dimostrato che le persone in grado di sopportare di più la prova erano le stesse che avevano più amici.
«I risultati sono interessanti – ha spiegato la Johnson – anche perché una recente ricerca suggerisce che il circuito delle endorfine può essere interrotto nei disturbi come la depressione e questo potrebbe spiegare anche perché le persone depresse spesso fanno una vita socialmente più ritirata».
Si è analizzata anche la correlazione tra attività fisica ed endorfine. «Le persone che fanno molta attività fisica tendono ad avere meno amici e uno dei motivi – sempre secondo la ricercatrice – potrebbe essere che chi si allena molto, usa la ginnastica come un mezzo alternativo per ottenere una scarica di endorfine, perché anche l’attività fisica promuove il rilascio di queste sostanze».
Francesco Bianco
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