La neuromielite ottica è una malattia infiammatoria demielinizzante del sistema nervoso centrale, che interessa 1-2 persone su 100.000 ed è più elevata nel sesso femminile. Rispetto alla sclerosi multipla, dalla quale è stata ufficialmente distinta solo nel 2005, questa patologia colpisce in età leggermente più avanzata, ossia tra i 35 e i 45 anni.
Cause
È causata dalla presenza di un anticorpo, l’anti AQP-4 IgG, che attacca la “proteina-canale” acquaporina 4 degli astrociti. Questi ultimi sono cellule che non solo regolano il passaggio dell’acqua nei tessuti nervosi e le attività elettriche dei neuroni ma garantiscono anche protezione alla mielina. Colpendo questo canale proteico, l’anticorpo innesca una reazione infiammatoria e distrugge la guaina mielinica.
Sintomi
Inizialmente si ha un calo progressivo della vista, prima in un occhio e poi nell’altro. Insorgono anche spossatezza, insensibilità agli arti, dolore al collo e al dorso, incontinenza, difficoltà motorie.
Diagnosi
Per diagnosticare la malattia si prescrive un esame del sangue per ricercare la presenza di anticorpi anti-acquaporina 4. Con la risonanza magnetica si ha la conferma di un coinvolgimento di nervo ottico e midollo spinale.
Cure
Nella fase acuta lo specialista può somministrare anti-infiammatori steroidei, cioè i cosiddetti cortisonici. Nella fase cronica, invece, si possono somministrare agenti immunosoppressori come l’azatioprina, il micofenolato e il metotrexate e farmaci biologici come il rituximab.
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